本片由真实事件改编而成，故事发生在1970年代初的斯坦福大学，一群大学生进行了一场关于人类行为的研究试验。他们分成两伙人，一伙人扮演监狱狱警，另外一些人则扮演囚犯，在24小时内开始模拟监狱里的日常生活。结果证明，扮演狱警的人在模拟监狱的情境中，开始变得有暴力倾向，而扮演囚犯的人则预谋造反。试验不久就被叫停，但其研究结果许多年来一直为人们所关注，引起了广泛的争议。斯坦福监狱实验（英语：Stanford prison experiment）是1971年由美国心理学家菲利普·津巴多（英语：Philip Zimbardo）领导的研究小组，在设在斯坦福大学心理学系大楼地下室的模拟监狱内，进行的一项关于人类对囚禁的反应以及囚禁对监狱中的权威和被监管者行为影响的心理学研究，充当看守和囚犯的都是斯坦福大学的在校大学生志愿者。本来这个实验计划是十四天，但到了第七天就宣告终止。终止的原因是该实验对扮演囚犯的实验者造成了伤害。斯坦福大学心理学教授菲利普·津巴多进行了一项心理实验调查这样的假设：社会情境中的角色，而不是个人的人格特质，导致了参与者的行为。在实验中，津巴多选择了 18 名男学生参加为期 14 天的监狱模拟，扮演囚犯或看守的角色。他们每天收到 15 美元。该实验是在位于大学心理学系大楼乔丹大厅地下室的模拟监狱中进行的。当警卫的学生们沉浸在分配的角色中时，他们会变得辱骂，就像津巴多本人一样。两名扮演囚犯的学生因心理崩溃而提前退出实验。在被女友克里斯蒂娜·马斯拉奇严厉责骂并粗暴地拉回现实后仅仅六天后，津巴多就突然停止了整个实验。